The Weeknd - phía sau những thành công

Có trong tay nhiều thành công, thậm chí trong lễ trao giải Billboard năm nay, một mình The Weeknd "ẵm về nhà" tận 8 chiếc cúp, nhưng ít ai biết, ở quê nhà Canada, cuộc đời The Weeknd từng đi vào ngõ cụt. 

The Weeknd cùng với 8 chiếc cúp trong lễ trao giải Billboard Music Awards 2016

Miền ký ức buồn

Tesfaye, 26 tuổi, là con một trong một gia đình Canada gốc Ethiopia. Anh lấy nghệ danh là The Weeknd - việc viết "Weeknd" thay cho "Weekend" là một sự chủ ý để tránh nhầm lẫn với ban nhạc The Weekend ở Canada.

Tuổi thơ của Tesfaye là những ngày thiếu vắng niềm vui, khi bố anh bỏ đi. Mọi kỷ niệm về bố trong anh đều mờ nhạt. The Weeknd luôn cho rằng: “Tôi tin ông ấy rất tuyệt vời, chỉ có điều ông không ở đây với mẹ con tôi”.

Mẹ anh đã phải làm việc suốt ngày đêm để mưu sinh, do đó, mọi việc chăm bẵm anh đều do bà ngoại. Tuổi thơ và thời niên thiếu của Tesfaye trải qua trong cô đơn khi thiếu người bầu bạn. Anh thừa nhận đã luôn nói dối mọi người suốt thời trung học rằng mình có một người anh trai. “Đó là điều tôi tưởng tượng và mong muốn như vậy, nhưng thú thật là không phải” – Tesfaye tâm sự.

Tesfaye với ký ức tuổi thơ không tròn vẹn

Tesfaye bắt đầu tìm kiếm cơ hội bước vào làng nhạc thế giới từ năm 2010, khi đó anh tung 3 ca khúc "What You Need", "Loft Music" và "The Morning" lên YouTube và được ca sĩ Drake để ý và tương tác. Cũng từ đó, Tesfaye và Drake dần trở thành bạn; cũng chính Drake là người đã giúp Tesfaye phát triển con đường âm nhạc.

Drake từng đùa với Tesfaye trên mạng xã hội Twitter rằng: “Anh bạn Tesfaye đừng có cảm ơn xong rồi bỏ đi đấy nhé! Anh còn nợ tôi đấy!”. Với Tesfaye, anh chia sẻ trên Rolling Stone rằng, anh chẳng biết nói gì hơn ngoài sự biết ơn Drake. Anh luôn xem Drake là ân nhân trong âm nhạc.

Drake đối với The Weeknd vừa là một người bạn, vừa là một ân nhân trong sự nghiệp âm nhạc 

Hiện tại thành công khiến nhiều người không tin rằng, trước đây The Weeknd đã ở trong một tình cảnh hoàn toàn trái ngược. Anh chật vật với sự nghiệp âm nhạc nhưng “cứng đầu” không muốn được nâng đỡ bởi các hãng đĩa lớn. Năm 2011, khi Nate Albert, phó chủ tịch hãng Republic Records, bay đến Toronto thuyết phục The Weeknd về với hãng này, anh và người quản lý đã từ chối.

Sau một năm rưỡi thuyết phục, The Weeknd cuối cùng cũng về với Republic nhưng album đầu tay "Kiss Land" (2013) lại không bắt nhịp được thị hiếu của khán giả. Thất bại của album này đã đẩy nam ca sĩ vào trầm cảm. Nhưng anh không nản lòng, đến Los Angeles tìm cách bắt kịp không khí âm nhạc đương đại. Hãng đĩa mang lại cho anh cơ hội hát "Earned It", nhạc phim 50 sắc thái và song ca với nữ ca sĩ đang lên Ariana Grande trong đĩa đơn "Love Me Harder".

The Weeknd ma mị trong "Earned it" và "Love me harder" 

Bước ngoặt sự nghiệp

Bước ngoặt lớn nhất là hợp tác với phù thủy âm nhạc Max Martin. Điều đó giống như một giấc mơ với The Weeknd. “Đầu tiên tôi còn không mấy dứt khoát” – anh nói về cuộc hợp tác đổi đời này – “5 năm trước? Còn lâu mới có. Tôi là một ca sĩ trẻ chết đói và cứ muốn tự mình làm mọi thứ”.

Kết quả cuộc hợp tác trong mơ đã cho ra "Can"t Feel My Face", đĩa đơn quán quân đến giờ vẫn là hit lớn nhất trong sự nghiệp của The Weeknd. Trong album Beauty Behind The Madness, anh sẽ hát chung với 2 giọng ca nổi tiếng Ed Sheeran và Lana Del Rey. “Hồi trước, tôi chẳng thèm quan tâm. Nhưng giờ đây, tôi muốn càng nhiều người nghe nhạc của mình càng tốt” – anh nói.

"Can't Feel My Face"

Nhưng anh không quên gốc rễ của mình. Trong ca khúc ballad mạnh mẽ "Tell Your Friends", anh hát về thời tuổi trẻ bị lãng phí của mình, hát về sự cháy túi và vô gia cư, những đêm bị trấn lột, quan hệ tình dục vô bổ và nổi thói ăn cắp vặt. Sinh ra ở ngoại ô Toronto, anh chuyển đến trung tâm thành phố ở tuổi 17 sống với mẹ. “Chỉ có những ánh đèn và những đêm không ngủ - bạn hoặc thành công hoặc sẽ chết trong nghèo khổ” – anh nhớ lại. 

Những ám ảnh trở thành chất liệu riêng

Và chính những ký ức không vui, những bóng ma tâm lý bám riết bản thân đã hình thành nên một chất buồn ma mị và mê hoặc trong âm nhạc của anh. Tesfaye thú nhận rằng, các bài hát trong album là cuộc sống và con người mình: tình dục và chất gây nghiện. Âm nhạc của Tesfaye lôi cuốn bởi sự lạnh lẽo, cô độc và ca từ chứa nhiều lớp lang khiến người nghe phải suy ngẫm. Các nhà phê bình mặc định rằng, âm nhạc của Tesfaye “tăm tối”, bởi cách anh sử dụng các hiệu ứng kĩ thuật phòng thu với những âm thanh gây hoang hoải và tạo sự ớn lạnh trong giọng hát.

Sự độc đáo trong âm nhạc của Tesfaye còn chính là cuộc viễn chinh về quá khứ để khẳng định bản ngã, đó là những kí ức, những thứ luôn là một phần của cuộc đời anh. Điển hình như trong “The Hills”, không khó để nhận ra, anh đã đưa vào đó tiếng Amharic – một ngôn ngữ phổ biến của người Ethiopia, thứ tiếng mà anh đã bập bẹ những tiếng nói đầu đời.

Với ca khúc “Can’t Feel My Face” do anh và nhà sản xuất Max Martin đồng sáng tác, anh sử dụng hình ảnh phụ nữ làm ẩn dụ, dấy lên nhiều cuộc thảo luận về nội dung thực sự của ca khúc này là gì. Các nhà phê bình đồng tình rằng, nếu bài hát viết về chất gây nghiện thì đây là cách sử dụng hình ảnh ẩn dụ khá thông minh khiến bài hát chứa nhiều lớp lang và là cách dẫn dụ khán giả khám phá thế giới nội tâm của người hát.

Trong một phỏng vấn với Pitchfork, khi được hỏi liệu anh có phải học cách để viết một bản nhạc pop hay không, Tesfaye đã trả lời rằng: "Không, tôi không cần thiết. Nó luôn ở đây trong tôi. Điều tôi cần chỉ là đủ tự tin để có thể viết nó ra. Làm việc với những nhà sản xuất như Max Martin và Kanye West đã giúp tôi học cách thực hiện những điều hiển nhiên một cách đầy chuyên môn và thể hiện bài hát theo một cách hoàn toàn khác, không lối mòn nữa. Tuy nhiên, “cái chất” sẵn có thì vẫn ở đây trong tôi thôi".

Nhưng dường như, "học phí miễn phí" này đã được trả trước bằng những ký ức vốn không vui vẻ và đã ám ảnh The Weeknd trong suốt một thời gian rất dài, để hình thành nên một chất nhạc đậm dấu ấn của anh trên thị trường âm nhạc đa sắc màu nên rất dễ lu mờ của Âu - Mỹ.